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Wojtek – The Bear That Fought The Nazis


   This is the story of the bear who fought against Nazis and won.  It all started with the Russian army occupation of part of Poland in 1939.  Thousands of Polish soldiers were captured and taken to labor camps in remote areas in the middle of the Soviet Union where they had to sleep in flimsy tents and where the temperature dropped to an unfathomable -50ºC (-58ºF).
Wojtek the bear
Two years later, in 1941, the Nazis started operation Barbarossa, a military offensive into Soviet-held Poland and onto Russia. Stalin was then pressed to request military assistance from all neighbouring countries. Poland offered help in exchange for the liberation of the thousands of Polish prisoners that were still captured in the labor camps in Siberia. Stalin accepted, and in 1942 he freed and evacuated 40,000 soldiers and 26,000 citizens to Iran across the Caspian Sea.
Once in Iran, the British soldiers welcomed the Polish, and provided treatment for the illnesses and malnutrition they suffered and endured in the brutal Soviet Tundra. As soon as the soldiers recovered, they formed two infantry divisions, the 5th Kresowa and the 3rd Carpathian. The next checkpoint for these divisions would be Lebanon where they would find the rest of the Polish troops.
On the way to the meeting point in Lebanon, in some valley between Iran and Iraq, these men found a hungry boy that was asking for food. While offering the boy some canned meat they discovered that the he was carrying a bulky bag on his back – a live, brown bear cub inside. The boy explained that he found the cub, of just a few weeks, abandoned in a cave; someone must have killed his mother, an orphan.  Not having the care of his mother, the cub was undernourished, weak, it was about to die. The Polish soldiers, seeing the parallels to their recent bleak Siberian experience, they decided they were going to adopt this cub as one of their own.  After negotiating with the boy, he agreed to trade the cub for two handfuls of chocolate and a pen that turned into a knife.
On the way to the base where the divisions would stay the soldiers improvised a cub-feeding bottle using an empty bottle of vodka and tissue to emulate a mother Bear’s teat to nurture the cub back to health with condensed milk from their rations mixed in with water. The bear, feeling much better thanks to the good care provided by the soldiers, felt safe and searched for a warm place to sleep. He found that the warmest place was next to a particular soldier – Piotr. Since that day, the bear always made a point to sleep by Piotr’s side.
Now that the bear was part of the family he needed a name. The soldiers decided to christen him with one of the most traditional Polish names, Wojtek – the joyful warrior.  Wojtek grew up fast, and he soon traded in the milk for beer and cigarettes, which the soldiers happily gave him in exchange for a little wrestling or a greeting.  Wojtek felt so much a part of the rest of the division that he even marched straight-up on his back legs next to his comrades.
It was in 1944 that the moment of going into action had finally arrived.  The Polish army had to go to Egypt from where they would set sail towards Italy, and help the allies liberate Rome from the German army.
At the harbor and ready to board the British ship, the British officers would not allow anyone that was not an enlisted member of the army aboard the military vessel. But the Polish soldiers would not leave Wojtek behind – Wojtek was conscripted into the army, giving the brown bear official documentation to travel as a bona fide soldier in his own right and afforded a food ration, which in Wojtek’s case was a double ration.  Once enrolled, the British allowed him to travel with the rest but not before patting the brown bear’s shoulder and wishing him luck.
Polish troops would valiantly take part in the battle of Monte Cassino alongside other allied troops. There, the fire line had to be supplied with water, food, and ammo through very steep and dangerous paths. These positions were normally supplied with mules, but in this occasion it was Wojtek who went to the truck and started pulling the boxes to help his colleagues. The troops understood it was time for Wojtek to become a real soldier. They put a saddlebag over Wojtek’s back and loaded it with the heaviest ammo so he could help them supply the first line. Thanks to this bear’s strength and resistance, one month later, the Polish troops managed to conquer Monte Cassino’s Abbey –  driving out the Nazis and securing the strategic position atop Monte Cassino.
After this unusual victory a soldier drew a bear carrying a projectile which became the unit’s insignia. Polish soldiers were then taken to Great Britain where they marched at a parade in Glasgow. Wojtek was acclaimed by the crowd as the war hero that he was.
In 1947 the polish army was dissolved, so they had to decide on what to do with Wojtek. Polish soldiers wanted to release him into the wild in a forest in Great Britain, but the law prohibited this so they concluded that it would be better to take him to the Edinburg Zoo where he would have the care he needed.
Soon after arriving, he became the star of the zoo, but Wojtek missed his companions and their adventures together.  At first, the soldiers visited him regularly, bringing cigarettes and wanting to wrestle with him. Little by little they stopped coming over and the brown bear started showing signs of apathy and depression.  At the end he wouldn’t even respond to any stimulus coming from out of the fence asking for a minute of his attention.  Life in captivity became a monotony, a prison for a bear who was used to gunpowder and explosions since he was born.
Wojtek stopped breathing in 1963 at the age of 22. Two statues of him were erected, one in London and one in Ottawa, as well as a commemorative plaque in Glasgow, the last reminders of a legend of the second world war.
Wojtek the bear
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Wojtek – El Oso Que Luchó Contra Los Nazis

Esta es la historia del oso que combatió a los nazis y venció. Todo comienza con la ocupación de parte de Polonia por el ejercito Ruso en 1939. Miles de soldados polacos fueron capturados y llevados a campos de prisioneros en el centro de la Unión Soviética donde tenían que pasar las noches en tiendas de campaña soportando temperaturas inferiores a -50ºC.

Dos años después, en 1941, los nazis llevaron a cabo la operación Barbarroja, consistente en atacar Rusia y fue por esto que Stalin tuvo que pedir ayuda militar a todos los países posibles. Polonia se ofreció a prestar su ayuda a cambio de la liberación de los miles de prisioneros polacos que se encontraban capturados en Siberia. Stalin aceptó y en 1942 liberó y evacuó a 40.000 soldados y 26.000 civiles a Irán a través del Mar Caspio.

Una vez en Irán, los soldados británicos acogieron a los polacos y les ayudaron a tratar las enfermedades y malnutrición que traían consigo. Recuperada su salud, los soldados quedaron encuadrados en dos divisiones, la 5ª Kresowa y la 3ª Carpática. El próximo destino para estas divisiones sería El Líbano donde se encontrarían con el resto de las tropas polacas.

De camino a este campamento, en algún paso de montaña entre Irán e Irak, estos hombres se encontraron con un chico que estaba hambriento y pedía comida. Los soldados le ofrecieron unas latas de carne y se percataron de que el chico llevaba un bulto a los hombros. Un bulto del que salía una cabeza de oso pardo. El chico explicó que había encontrado el osezno de pocas semanas de vida en una cueva y que alguien había matado a su madre por lo que estaba malnutrido y a punto de morir. Al ver esto, los soldados polacos se encariñaron con el osezno e intentaron agasajar al niño con golosinas a cambio de que este les diera el oso. No fue fácil, pero tras mucho chocolate y un bolígrafo que se convertía en navaja el chaval no pudo resistirse e hizo el intercambio.

De camino a la base donde se quedarían las divisiones, los soldados improvisaron un biberón con una botella de vodka llena de leche condensada que sacaban de sus raciones, mezclada con agua y un pañuelo que hacía las veces de tetina. El oso, agradecido por estos cuidados, se sintió a salvo y buscó un sitio caliente y tranquilo donde dormir. Encontró este lugar junto a un soldado llamado Piotr, soldado al cual desde este día buscaría para ir a dormir cada noche.

Ahora que el oso pertenecía a la familia había que darle un nombre por lo que le bautizaron como Wojtek que es un nombre típico Polaco. Wojtek creció rápido y cambió la leche condensada por cerveza y cigarros que los soldados le ofrecían a cambio de jugar con él a la lucha libre o de que se levantara y saludara. Tan bien llegó a levantarse y a caminar como un bípedo, que en los desfiles del ejercito polaco Wojtek también desfilaba erguido sobre dos patas junto a sus compañeros.

En 1944 llegó el momento de pasar a la acción. Se le encomendó al ejercito Polaco que se dirigiera a Egipto desde donde zarparían en barco hasta Italia para ayudar a los aliados a arrebatar Roma de las manos del ejercito alemán.

Una vez en el puerto y listos para emprender el viaje a Italia los británicos, que no dejaban a los soldados viajar con mascotas, prohibieron el paso de Wojtek al barco. Los soldados polacos, que no pensaban ir sin su camarada, tomaron la decision de alistar en el ejercito polaco a Wojtek para que así pudiera tener la misma documentación que cualquier otro soldado y pudiera viajar sin problemas. Una vez que enseñaron esta documentación a los británicos, Wojtek pudo viajar en el barco junto al resto de la compañía, pero no sin antes recibir una palmada en el hombre del soldado británico que pasaba lista como forma de bienvenida.

Los polacos entrarían en combate en Monte Cassino junto a muchos otros aliados. Allí, las posiciones avanzadas debían ser abastecidas de alimentos y munición por peligrosos y abruptos senderos, estas provisiones estaban normalmente abastecidas mediante una mula pero en esta ocasión fue Wojtek se acercó al camión y empezó a tirar de las cajas de munición para ayudar a sus compañeros. Los polacos entendieron que había llegado la hora de convertir a Wojtek en un soldado de verdad. Le pusieron unas alforjas al oso y le cargaron con la munición más pesada para que les pudiera ayudar abasteciendo las distintas posiciones. Gracias a la fuerza y resistencia de este oso, un mes más tarde, los polacos consiguieron hacerse con la abadía de Monte Cassino expulsando a los alemanes y asegurando ellos la posición.

Tras esta inusual victoria, un soldado dibujó al oso llevando un proyectil al hombro y convirtieron este símbolo en la insignia oficial de la unidad. Los soldados polacos fueron trasladados a Gran Bretaña donde desfilaron por las calles de Glasgow. Wojtek, el oso soldado, fue aclamado por la multitud como un héroe de guerra.

En 1947 el ejercito polaco quedó desmovilizado y había que tomar una decisión sobre que hacer con Wojtek. Los polacos querían dejarlo en libertad en algún bosque de Gran Bretaña pero las leyes británicas prohibían esto por lo que llegaron a la conclusión de que lo mejor sería llevarlo al Zoo de Edimburgo dónde recibiría tratos especiales.

Pronto se convirtió en la gran estrella del zoo, pero Wojtek echaba de menos a sus compañeros de aventuras. Al principio iban a verle relativamente a menudo y le llevaban cigarros y jugaban a pelearse con él, pero poco a poco fueron dejando de ir y el oso se fue volviendo más apático y deprimido. Al final prácticamente no respondía a los estímulos exteriores que pedían un minuto de su atención. La vida en cautividad para un oso acostumbrado al olor de la pólvora y el sonido de las explosiones era demasiado monótona.

Wojtek dejó de respirar en 1963 a los 22 años de edad. Se erigieron dos estatuas de Wojtek, una en Londres y otra en Ottawa además de una placa conmemorativa en Glasgow, los últimos remanentes de una leyenda de la segunda guerra mundial.



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